Komisi Kebakaran Elk Creek, seperti Distrik Kebakaran North Fork dan Inter-Canyon, memberikan suara pada 26 September untuk mendukung penggabungan dengan Distrik Kebakaran Regional Conifer yang bertetangga. Anggota dewan Chuck Newby memberikan suara menentang proposal tersebut.
Beberapa warga Elk Creek juga menyampaikan pemikiran mereka tentang gagasan tersebut pada pertemuan tersebut, dan sebagian besar menyatakan dukungannya.
Newby berkampanye menentang rencana penggabungan tiga daerah pemilihan pada November 2023, namun para pemilih dengan tipis menolaknya. Dia adalah satu-satunya yang memberikan suara menentang penyatuan di antara 15 direktur yang membentuk tiga dewan, yang semuanya memberikan suara mengenai masalah ini pada bulan September.
Para pemimpin dari tiga wilayah, yang luasnya mencapai 400 mil persegi, mengatakan penyatuan akan memaksimalkan sumber daya dan personel serta memberikan pelayanan yang lebih baik kepada seluruh warga.
Newby menyebutkan beberapa alasan mengapa ia yakin unifikasi tidak tepat atau melanggar hukum, termasuk karena hal itu menumbangkan keinginan para pemilih di Elk Creek – yang dengan suara tipis menentang aneksasi.
“Para pemilih di distrik telah berbicara,” kata Newby. “Mereka tidak ingin menggabungkan tiga distrik kebakaran, namun rencana ini secara ilegal berupaya menggunakan peraturan (negara bagian) untuk menumbangkan keinginan pemilih.
“Rencana integrasi yang ada saat ini dikembangkan di belakang layar, tidak terlihat dan tanpa masukan yang sesuai dari warga sekitar, sehingga secara tidak sah menghilangkan hak proses hukum mereka,” lanjutnya.
Namun berbeda dengan langkah konsolidasi pada tahun 2023, yang menyerukan peningkatan pungutan pabrik menjadi 16 pabrik di ketiga wilayah, pungutan pabrik Elk Creek dan Inter-Canyon akan berkurang setelah penyatuan.
Newby juga yakin layanan pemadam kebakaran di Elk Creek akan “berkurang secara signifikan” setelah merger.
“(Dewan) Elk Creek mempunyai tanggung jawab fidusia untuk memanfaatkan aset distrik untuk melindungi kesehatan, keselamatan dan kesejahteraan warga,” katanya. “Namun, berdasarkan rencana konsolidasi ini, aset-aset ini akan terbuang percuma dalam upaya sia-sia untuk menyediakan tingkat layanan yang memadai ke … North Fork (dan) … Distrik Perlindungan Kebakaran Antar Ngarai, yang kurang terlayani.”
Karena peraturan negara bagian mengharuskan tingkat layanan tetap tidak berubah setelah penyatuan, Newby mengatakan usulan tersebut “tidak dapat diterima.”
Kepala Pemadam Kebakaran North Fork Curt Rogers membantah pernyataan tersebut.
Office of Insurance Services menilai departemen pemadam kebakaran di seluruh Amerika Serikat pada skala 1 sampai 10, dengan 1 sebagai peringkat terbaik dan 10 mewakili perlindungan kebakaran paling sedikit. Menurut situs webnya, hotel yang paling dekat dengan stasiunnya di North Fork dan Elk Creek memiliki peringkat ISO 5, dan hotel di Inter-Canyon memiliki peringkat ISO 4.
“Peringkat ISO saat ini sangat mirip di semua wilayah,” kata Rogers. “Inter-Canyon hanya selangkah lebih rendah. Untuk daerah pedesaan, rating ini sebenarnya tidak buruk sama sekali.
Newby juga mengatakan pajak pabrik yang diajukan dalam proposal terpadu tidak akurat.
Peraturan negara bagian mewajibkan lembaga-lembaga yang melakukan unifikasi untuk menerapkan pajak pabrik yang paling rendah di antara mereka, dan resolusi baru-baru ini yang disahkan oleh komisi pemadam kebakaran menyatakan bahwa 12 pabrik di North Fork akan mengenakan pajak pabrik yang paling rendah.
Pajak pabrik di North Fork bukan termasuk yang terendah, kata Newby. Departemen Tenaga Kerja Colorado menunjukkan tarif pajak pabrik di North Fork pada tahun 2024 adalah 12,9, bukan 12, yang lebih tinggi dari tarif pajak Elk Creek sebesar 12,5. Oleh karena itu, kata Newby, unifikasi memerlukan pemilu.
Namun karena masalah pemilu tahun 2018, Rogers mengatakan retribusi pabrik di wilayah terpadu akan menjadi $12. Hilangnya penerimaan pajak. Amandemen tersebut membatasi pertumbuhan pajak properti residensial, yang merupakan sumber utama pendanaan bagi pemadam kebakaran, sekolah, dan lembaga pemerintah lainnya.
“Pajak pabrik dasar kami disesuaikan setiap tahun,” kata Rogers. “Untuk anggaran masa depan pada tahun 2025, kami menetapkannya sebesar 12.”
Warga Elk Creek, Al Leo, termasuk di antara mereka yang mendorong dewan Elk Creek untuk memilih inklusi.
“Setiap anggota distrik ini bersumpah untuk melindungi dan melayani kami dengan menyediakan layanan medis darurat dan pemadam kebakaran,” katanya. “Orang-orang ini juga memakai salib Malta, yang berarti mereka bersedia mengorbankan nyawa mereka untuk menyelamatkan kami kelompok yang percaya ketika mereka mengatakan bahwa mereka membutuhkan bantuan untuk memberikan layanan yang telah mereka janjikan.
Jody Wagner dari Conifer memperkirakan unifikasi akan berarti lebih banyak kenaikan pajak di masa depan dan mengatakan dewan harus fokus pada perekrutan sukarelawan.
“Anda benar-benar dapat menjamin bahwa kenaikan pajak di masa depan akan menjadi bagian dari apa yang kita perlukan untuk mendukung tujuan tersebut,” katanya. “Di seluruh negeri, kesukarelaan menurun di setiap organisasi. Dewan belum mengambil langkah-langkah untuk mengatasi perekrutan, retensi, pengakuan dan penghargaan terhadap sukarelawan. Mereka memilih untuk fokus hanya pada integrasi, yang akan terus berlanjut kecuali kita mengatasi masalah kesukarelaan. .
Langkah selanjutnya
Meskipun ketiga dewan memberikan suara mendukung, penyatuan belum menjadi kesepakatan. Tiga pemungutan suara awal pada bulan September mengubah perjanjian antar pemerintah yang ada dengan Distrik Perlindungan Kebakaran Elk Creek, Inter-Canyon dan North Fork, sehingga membuka pintu bagi unifikasi.
Inter-Canyon dan Elk Creek juga memilih untuk mengecualikan properti mereka dari distrik saat ini berdasarkan undang-undang negara bagian, sementara dewan North Fork diperkirakan akan melakukan pemungutan suara pada pertemuan bulan Oktober untuk memasukkan properti distrik lainnya ke dalam North Fork.
Rapat dewan Inter-Canyon akan diadakan pada 13 November dan rapat dewan Elk Creek pada 21 November.
Jika penyatuan disetujui, ketiga wilayah tersebut akan dikenal sebagai Distrik Perlindungan Kebakaran Konifer.